Tích Nguyệt Bán

4

Quản lý Bạch nhận lấy ngọc từ tay cha tôi, còn mời ông một bữa cơm.
 Vài chén vào bụng, liền vỗ vai thân thiết, xưng huynh gọi đệ:

“Thất lão đệ, lão ca cũng chẳng giấu gì ngươi.
 Viên ngọc này, chỉ có thể xuất từ cổ mộ, ít nhất cũng mấy trăm năm về trước.
 Loại ngọc như thế, chỉ vương công khanh mới dùng nổi.
 Ngươi đem đến được của như thế… e rằng là từ lăng tẩm đế vương mà ra, có phải chăng?”

Nói đoạn, ánh mắt ông ta dán chặt lên mặt cha tôi, tựa hồ muốn nhìn thấu đến tận đáy, xem có biến sắc chăng.

Cha tôi liền khoát tay, run run đáp:
 “Cái gì lăng tẩm đế vương, ta nào dám dây vào chuyện ấy. Nơi núi rừng heo hút, làm gì có việc đó…”

Trong lòng lại chợt nhớ đến lời nữ tử trong quan tài dặn, bán ngọc rồi chớ được lưu lại.
 Ông vội đứng dậy nói:
 “Hôm nay đa tạ quản lý Bạch khoản đãi, song con gái ta còn đang chờ. Ta phải lập tức quay về, xin cáo biệt.”

Quản lý Bạch cũng không nài, chỉ hỏi có cần tiễn, cha tôi liền từ chối.
 Quản sự Lý bèn chuẩn bị ít lương khô đưa cho cha tôi dọc đường.

Cha tôi đem năm nghìn đồng bạc khâu kỹ vào áo bông, nào dám chậm trễ.
 Nào ngờ, vừa bước khỏi cửa Trân Bảo Trai, đã lọt vào mắt bảy tám tên đạo tặc.

Đám ấy ba nam bốn nữ, trong đó cầm đầu là nữ tặc Tiết Tố Tố, dưới tay ba tiểu đệ ai cũng có vài món nghề.
 Bọn chúng vốn chuyên đi trộm cướp từ tiệm cổ ngoạn và hiệu cầm đồ.
 Nhìn dáng vẻ cha tôi, lại đoán chắc ông vừa bán được vật quý, thế là dõi theo.

Trong bọn, có tên Hồ Bỉnh Triết, giả vờ chặn đường cha tôi, dùng dao rạch gói lương khô bên hông, làm rơi ra mấy chiếc bánh bột cao lương.
 Cha tôi nhìn bánh rơi, đau lòng đến rơi lệ.

“Bánh của ta… bánh của ta…”

Hồ Bỉnh Triết vội giả bộ áy náy, nói:
 “Hiền đệ, xin lỗi, ta sơ ý quá.
 Bánh rơi bẩn rồi, e không ăn nổi nữa, thôi thì bỏ đi.”

Cha tôi vốn lòng dạ lương thiện, chẳng hề nghĩ xấu, còn đáp:
 “Không sao đâu, huynh. Bánh này vốn người khác cho ta, nguyên liệu tốt lắm, cả làng ta mấy đời chưa từng được ăn thứ này. Có rơi cũng ăn được.”

Nói rồi liền nhặt lên, phủi bụi, ăn ngon lành.

Hồ Bỉnh Triết ngờ vực trong lòng:
 “Hắn đã vào tỉnh thành, sao lại còn ăn bánh cao lương? Người nghèo thực sao?”

Cha tôi bèn moi ra vài đồng tiền lẻ:
 “Không giấu gì huynh, ta lần đầu vào thành, thay trưởng bối làm việc. Trong người chỉ đủ tiền tàu về, còn hai đồng này, là do quản sự trong tiệm thương tình cho thêm. Về tới huyện còn phải đi bộ nửa ngày đường mới về đến bản.”

Lời ông nói khiến Hồ Bỉnh Triết thoáng lung lay: “Có lẽ mình nhìn lầm, hắn thật sự chỉ là nông phu nghèo?”

Tin tức được đưa về cho Tiết Tố Tố, nàng vốn đa nghi, sai Hồ Bỉnh Triết tiếp tục bám, lệnh cho hai thủ hạ là Trương Vạn Cường và Ngô Đức Thắng cùng lên chuyến tàu về huyện, theo sát cha tôi.

Ngô Đức Thắng người gầy cao như cây sào, nói năng lắp bắp, nhưng luyện võ khá giỏi, nổi danh với bài Đường Lang Quyền.
 Hắn dè dặt nói:
 “Đại… đại ca, thằng kia đi đường, miệng khát, cổ khô, chắc chắn phải uống nước. Lúc đó, ắt sẽ lộ mùi bạc trong người…”

Tiết Tố Tố xoay xoay chiếc dao búng, nhếch môi:
 “Đúng. Không cần tìm đâu xa. Hắn chỉ vừa mới vào tiệm ấy, chắc chắn bán được vật lớn.”

Trương Vạn Cường tuy không giỏi võ, nhưng lại tinh thông dụng độc.
 Hắn gật gù:
 “Dù là kẻ keo kiệt, thì mang trong mình nhiều bạc cũng lộ sơ hở thôi. Huống chi hắn còn ăn bánh cao lương để cầm hơi. Để hắn ba ngày, ắt nghẹn đến khát khô cổ.”

Tiết Tố Tố liếc mắt, nhướng mày:
 “Vậy ngươi mang nước cho hắn.”

Trương Vạn Cường lĩnh mệnh, bèn xin một bình trà, thả thuốc mê vào, dùng tay khuấy kỹ, rồi mang đến tìm cha tôi.

“Hiền đệ, nhìn ngươi hiền lành, chắc cũng là người Khúc huyện phải không?”

Vốn dĩ tàu đi đến cuối cùng cũng về Khúc huyện. Hắn giả giọng dân bản địa, ngữ điệu giống đến mấy phần.

Cha tôi nghe vậy, mắt sáng lên:
 “Huynh cũng là người Khúc huyện sao?”

Trương Vạn Cường liền mỉm cười:
 “Ta vốn người Vân thị, nhưng bà ngoại ta lại ở Khúc huyện, làng Hồng Xã Bã Đầu. Còn ngươi?”

Cha tôi nghe đồng hương, xúc động rưng rưng, vội xưng danh:
 “Ta ở phía bắc huyện, thôn Kiều Đầu.”

Trương Vạn Cường giả vờ thở dài:
 “Thật không xa mấy. Hiền đệ, chắc khát rồi. Uống chút nước đi, ta vừa mới xin được.”

5

Cha tôi vốn tính thật thà, có chút ngượng ngập, lúng túng nói:
 “Huynh… sao lại khách sáo vậy chứ?”

Trương Vạn Cường cười:
 “Đừng khách khí. Biết đâu ngươi với bà ngoại ta còn có chút thân thích.”

Cha tôi nghe vậy, liền uống hai ngụm nước, thấy không thể cứ ăn uống không của người ta, bèn nhét mấy chiếc bánh cao lương vào tay hắn:
 “Huynh, ăn đi. Bánh này thơm lắm.
 Đây là người thành tặng cho ta, thường ngày chúng ta nào có ăn được bánh thế này đâu.”

Cha tôi nói thật, chẳng hề dối trá.
 Năm ấy tô thuế nặng nề, dân quê không có hạt thóc trong tay. Trồng được bao nhiêu đều nộp cho địa chủ, còn lại chẳng là bao.
 Ngày ngày chỉ khoai luộc, rau dại, thỉnh thoảng mới có chút hạt ngũ cốc nấu thành cháo loãng.
 Bánh cao lương thế này, ngay cả cha tôi cũng tiếc chẳng dám ăn.

Trương Vạn Cường đành cắn một miếng, nghẹn ứ, suýt chết ngạt.
 May cha tôi vội đưa nước, hắn mới hoàn hồn, lườm nguýt, khàn giọng:
 “Khụ khụ… hiền đệ, thứ này… ngươi cũng ăn nổi sao?”

Cha tôi cười hiền:
 “Huynh à, chắc huynh không còn nhớ thế nào là ngày khổ rồi.”

Lời này khiến Trương Vạn Cường biến sắc, trong lòng nghi ngờ cha tôi có nhìn thấu mình không, vội tìm cớ rút lui.
 Trở về liền thưa với Tiết Tố Tố:
 “Đại ca, thằng nhóc này không đơn giản. Suýt chút ta lộ sơ hở trước mặt nó.
 Nhìn ngoài thì ngốc nghếch, nhưng trong lòng chưa chắc không thâm sâu.”

Đám người nghe vậy, chỉ còn lại Tiết Tố Tố và Ngô Đức Thắng chưa ra tay.
 Ngô Đức Thắng cau mày:
 “Đại ca, hay là ta thực sự nhìn lầm? Hắn vốn chỉ là kẻ nghèo thôi sao?”

Tiết Tố Tố hừ lạnh:
 “Không thể không công mà trở về. Cứ theo lẽ cũ mà làm.”

Nói đoạn, nàng cùng Ngô Đức Thắng xuống tàu, chặn trước đường về bản của cha tôi.

Tiết Tố Tố dù là đầu tặc, nhưng thủ đoạn biến hóa tinh vi. Nàng búi tóc bím dài, hóa trang thành cô gái mười bảy mười tám, khóc lóc, lăn lộn như thật.
 Ngô Đức Thắng thì mặt mày dữ tợn, một thân diễn vai ác bá.

Hắn túm lấy Tiết Tố Tố, quát:
 “Con tiện nhân, còn muốn chạy sao?
 Cha ngươi thiếu ta năm trăm đồng bạc trắng, ngươi theo ta về làm thiếp trả nợ. Ông chủ còn định để ngươi làm thất phu nhân đó!”

“Muốn chạy cũng được, cứ trả đủ nợ cái đã!”

Tiết Tố Tố liền ngã quỵ, khóc lóc cầu xin:
 “Ngô lão gia, xin tha cho tôi. Tôi tình nguyện làm trâu ngựa kiếm tiền trả, tôi còn nhỏ, không muốn làm thiếp!”

Ngô Đức Thắng tát nàng một cái nảy lửa:
 “Năm trăm bạc, ngươi lấy đâu ra?
 Hôm nay ta nói rõ hoặc trả tiền, hoặc làm thiếp, không thì ta bán ngươi vào kỹ viện. Ngươi chọn đi!”

Cha tôi thấy vậy, phẫn nộ bước tới:
 “Ngươi đừng có hiếp đáp! Ai nợ nần thì tìm kẻ đó mà đòi. Ép uổng một cô gái như thế, còn ra thể thống gì?”

“Cho dù nàng có nợ, cũng phải nói lý, sao lại đá/nh đậ/p nàng?”

Ngô Đức Thắng vân vê ria mép, đôi mắt chuột lóe lên tia gian trá.
 Hắn chụp lấy cổ áo cha tôi, lạnh giọng:
 “Thằng nghèo kiết xác, muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân sao? Vậy ngươi thay nàng trả nợ đi.”

Cha tôi chết lặng:
 “Nợ… bao nhiêu?”

“Năm trăm bạc trắng, không kém một hào.”

Tiết Tố Tố ôm chặt tay áo cha tôi, vừa khóc vừa van:
 “Huynh, cứu muội. Muội không muốn làm thiếp của hắn.”

Cha tôi tự véo mình một cái, suýt ngất xỉu.
 “Trời ơi, năm trăm đồng sao? Ta làm gì có?”

Trong người ông chỉ có năm nghìn bạc, nhưng đó là bạc nữ tử trong quan tài đưa để nuôi con, là tiền mạng sống của Tích Nguyệt Bán.
 Ngoài ra, chỉ còn mấy cái bánh cao lương và hai đồng tiền lẻ.

Lời cha tôi càng khiến Tiết Tố Tố và Ngô Đức Thắng thêm bán tín bán nghi: “Chẳng lẽ hắn thật sự là kẻ nghèo hèn?”

Song Ngô Đức Thắng cuối cùng vẫn ra tay độc ác.
 Một cước đá ngã cha tôi, cưỡi lên, tát thêm mấy cái:
 “Không có tiền mà còn vờ làm anh hùng?
 Ngươi chẳng phải có bạc giấu trong người sao? Hôm nay ta lột hết!”

Nói rồi, hắn lao vào xé áo bông của cha tôi.
 Năm nghìn bạc kia khâu trong lớp vải lót, áo bông đã cũ, rách một đường là lộ.

Cha tôi sợ đến hồn bay phách tán, vội giơ tay ngăn.
 Ngay lúc ấy, cổ tay ông lóe lên một tia sáng đỏ.

Ngô Đức Thắng lập tức bị hất văng ra xa, đập gãy một gốc cây to bằng miệng bát, thổ huyết tại chỗ.

Y trợn mắt nhìn cha tôi, hoảng hốt thốt lên:
 “Ngươi… ngươi…”