Khúc Khải Hoàn Trong Hoàng Hôn

Đêm ấy, mưa như trút, sấm chớp dậy trời.

 

Quý phi dẫn theo một đám mụ bà và thái giám, khí thế bức người gọi chúng ta tập hợp.

 

Bà ta quét mắt nhìn từng người, giọng sắc lạnh:
“Bọn tiện tỳ các ngươi, suốt ngày chỉ biết ăn chơi, ngay cả một người sống sờ sờ cũng không trông nổi, bản cung giữ các ngươi lại làm gì?”

 

Chúng ta như đàn cừu chờ làm thịt, quỳ run lẩy bẩy.

 

“Nhất là ngươi, con tiện nhân này, nghe nói ngươi còn lén hát trong hậu cung, là muốn quyến rũ hoàng thượng hay câu dẫn hoàng tử nào?”

 

Quý phi gằn từng tiếng, rồi ném thẳng chén trà trong tay về phía ta.

 

May mà chỉ trúng vai.

 

“Đánh mỗi đứa năm mươi trượng, chết thì quăng ra bãi tha ma, sống thì ném vào cục giặt, suốt đời không được ra khỏi cung.”

 

Dây thần kinh căng cứng của ta lập tức đứt phựt.

 

Giờ ta mới hiểu vì sao trong cung mỗi năm tuyển nhiều cung nữ như vậy, và vì sao có người bỗng một ngày biến mất.

 

Số phận nô tỳ bấp bênh như lá rụng, chẳng biết sáng mai còn được thấy mặt trời hay không.

 

Một tiểu cung nữ bên cạnh quỳ bò đến gần quý phi, khóc lóc cầu xin tha mạng.

 

Bị quý phi đá thẳng một cú:
“Cút sang một bên, đừng làm bẩn giày bản cung.”

 

Đêm đó, tiếng kêu khóc thảm thiết vang khắp hậu cung.

 

Ta cắn răng, cố giữ hơi thở, nhắm mắt đếm từng nhát roi giáng xuống lưng.

 

Ta không muốn chết.

 

Khi xưa, mẫu thân ta bị tổ mẫu vu oan ăn cắp đồ, cũng bị đánh chết ngay tại sảnh lớn như thế này.

 

Chưa đầy một tháng, phụ thân đã nữ nhi của lão tú tài trong thành.

 

Mẫu thân… chẳng lẽ con cũng phải bước theo vết xe đổ của người?

 

Mụ bà đánh đến mồ hôi nhễ nhại, nghiến răng nghiến lợi, mệt rồi lại đổi cho một tiểu thái giám tiếp tục.

 

Mỗi roi quất xuống, da thịt liền rách toạc, máu bắn tung tóe.

 

Có gì đó trào lên từ cổ họng.

 

Tiếng khóc của tiểu cung nữ bên cạnh càng lúc càng yếu, rồi im bặt.

 

Ta nhớ nàng vào cung muộn hơn ta một năm, tuổi còn nhỏ.

 

Vệ Khanh, đồ lừa gạt…

 

Ngươi nói sẽ đến đón ta, nhưng e rằng ta chờ không nổi nữa rồi.

 

Có lẽ ngươi đã quên mất một tiểu cung nữ như ta.

 

Phải thôi, ta có là gì đâu.

 

Hôm nay, chắc ta sẽ rời khỏi hoàng cung này… nằm ngang mà đi.

 

Trong cơn mơ hồ, một thiếu niên khoác áo choàng lao vào.

 

Chàng vội vã chạy đến trước mặt ta, nhìn lướt qua rồi quỳ xuống trước quý phi, nói điều gì đó.

 

Khi mở mắt lần nữa, ta đang nằm sấp trên giường.

 

Cơn đau rách da xé thịt từ sau lưng khiến ta nhăn nhúm cả mặt mày.

 

“Thanh Nhi cô nương tỉnh rồi! Đừng động, vết thương này e phải vài tháng mới lành.”

 

“Ta… đang ở đâu?”

 

Giọng ta yếu ớt đến mức chính ta cũng khó nghe rõ.

 

“Cô ở trong cung của Lục hoàng tử, là ngài ấy cứu cô nương về.”

 

“Những người khác đâu?”

 

“Không còn ai cả, chỉ còn mỗi cô. Cô nương nghỉ ngơi đi.”

 

Đúng vậy, trong số đám nô tỳ hầu công chúa, chỉ còn lại một mình ta.

 

Nếu không có Lục hoàng tử cầu xin, e giờ xác ta đã thành mồi cho sói hoang ở bãi tha ma.

 

Ta không ngờ, Lục hoàng tử lại cứu ta.

 

Dù trước kia thường cùng nhau chơi đùa, nhưng từ khi Vệ Khanh rời đi, hoàng thượng siết chặt kỷ luật, các hoàng tử cũng chẳng còn thời gian tiêu khiển.

 

Ta dưỡng thương trong cung suốt ba tháng.

 

Thời gian này, chỉ có một cung nữ tên Liên Nhi hầu hạ.

 

Ngũ công chúa có ghé thăm một lần, khóc đến nức nở.

 

Nàng nói không ngờ sự bồng bột của mình lại khiến vài mạng người phải chết.

 

Ta hỏi:
“Lưu đại nhân đối xử với người thế nào?”

 

Nàng gật đầu, nói rằng rất tốt, việc gì cũng chiều theo.

 

Đó chính là khác biệt lớn nhất giữa công chúa và nô tỳ.

 

Dù nàng ở đâu cũng được nâng niu, không ai dám xúc phạm.

 

“Ngươi hãy ở lại bên lục đệ. Ta đã dặn nó rồi, mẫu hậu thương nó, sẽ không làm khó ngươi nữa. Cố chịu thêm chút, đến tuổi sẽ được ra cung.”

 

Ta cười gượng gật đầu.

 

Vận mệnh của chúng ta, chưa từng do chính mình định đoạt.

 

Nghe nói, Lục hoàng tử giờ bận rộn hơn, không chỉ phụ hoàng xử lý chính sự, mà còn thường ra ngoài lo việc.

 

Có khi, mấy ngày liền không ai thấy bóng dáng ngài.

 

Hôm đó, ta đang cẩn thận lau bụi trong thư phòng.

 

Không biết từ lúc nào, Lục hoàng tử đã đứng ngay sau lưng:
“Ngươi là Thanh Nhi? Vết thương khỏi chưa?”

 

Nghe thấy tiếng, ta lập tức xoay người hành lễ, cảm tạ ân cứu mạng.

 

“Ta cứu ngươi, cũng là để tự cứu mình. Mẫu hậu lần này quá nóng nảy, bao nhiêu ánh mắt dõi theo, giờ lại bị gắn thêm tội coi rẻ mạng người.”

 

Thì ra, hoàng gia là vậy. Bất cứ hành động nào, dù tưởng chừng đơn giản, cũng ẩn giấu toan tính.

 

Ngài hất nhẹ tay áo, bước dài tới ngồi trước bàn:
“Lau xong thì lui.”

 

“Vâng, nô tỳ cáo lui.”

 

Ta cúi đầu lui từng bước, khẽ ngẩng mắt nhìn.

 

Trước mặt ta, Lục hoàng tử nay đã không còn là thiếu niên ham chơi, ngây thơ ngày trước.

 

Chỉ mấy năm, ngài đã thành một chàng thiếu niên tuấn tú, tràn đầy khí thế.

 

Ánh mắt sắc lạnh và thâm sâu, khí thế áp bức khiến lòng ta chợt lạnh.

 

Không hiểu vì sao, trong tiềm thức của ta luôn có một giọng nói nhắc nhở: ở bên Lục hoàng tử cũng rất nguy hiểm.

 

Mẫu thân của ngài là quý phi tính tình nóng nảy, lại cùng Tứ hoàng tử tranh đấu kịch liệt.

 

Dù kết cục ai thắng, chúng ta đều có thể trở thành kẻ bị liên lụy vô tội.

 

Ta tìm đến chưởng sự cô cô, khẽ cầu xin:

 

“Có thể điều nô tỳ sang nơi khác không, chẳng hạn xuống ngự thiện phòng đốt lửa, hay đến ngự dược phòng sắc thuốc…”

 

Cô cô lộ vẻ khó xử, ngẩng đầu nhìn ra sau lưng ta.

 

“Nếu rời đây, ngươi chỉ có thể vào cục giặt.”

 

Là Lục hoàng tử — Chu Hằng. Ánh mắt ngài ra hiệu để cô cô và tùy tùng lui ra.

 

Ta biết lời mình vừa nói đã phạm điều cấm kỵ trong cung, lập tức quỳ xuống chờ bị trách phạt, chỉ sợ là tát miệng hoặc cấm ăn.

 

Khi mọi người lui hết, ngài khẽ thở dài:
“Thanh Nhi, sao ngươi muốn rời đi? Có ai ức hiếp ngươi sao?”

 

“Nô tỳ đáng chết, nô tỳ biết tội, xin Lục hoàng tử mở lượng hải hà.”

 

Ta cúi rạp đầu xuống nền, mồ hôi lạnh thấm ướt cả lưng.

 

Dù giọng ngài nhẹ nhàng, vẫn toát ra hơi lạnh khiến người ta run sợ.

 

“Không có người ngoài, cứ gọi ta là Chu Hằng.”

 

Chu Hằng…

 

Ta ngỡ ngàng mở miệng, nhưng không phát ra tiếng. Thuở nhỏ, quả thật ta từng vô lo vô nghĩ gọi ngài như vậy, nhưng dường như đã rất lâu rồi.

 

Không ngờ ngài vẫn nhớ chuyện thuở thiếu thời.

 

“Đừng quỳ nữa, đứng lên đi.”

 

Ta đứng dậy trong tâm trạng bất an, trước mắt là Chu Hằng với vẻ ôn hòa, đôi mắt trong sáng, hoàn toàn khác với dáng vẻ sắc lạnh, xa cách mấy hôm trước.

 

“Ta nhớ ngươi hát rất hay, hát một khúc cho ta nghe được không?”

 

Giọng ngài mang theo ý cầu khẩn.

 

Mệnh lệnh của chủ, há dám khước từ, ta vừa định cất giọng…

 

“Điện hạ, Trần đại nhân có việc gấp xin cầu kiến.”

 

Tiếng thị vệ vang lên, nét mặt Chu Hằng lập tức trở lại vẻ kiêu ngạo vốn có.

 

Ngài xoay người bước đi, mới vài bước lại quay đầu:
“Nhớ kỹ, ngươi chỉ được ở đây, không được đi đâu hết.”

 

Những ngày sau đó, Chu Hằng dường như thường xuyên xuất hiện trước mặt ta.

 

Ngài sai ta mài mực, pha trà, hát cho ngài nghe.

 

Việc thay đổi giữa hai gương mặt của ngài — lúc ôn hòa, lúc lạnh lùng — ngày càng thuần thục.

 

Đôi khi, ngài chau mày, lộ vẻ u buồn:
“Thanh Nhi, thật ra ta rất nhớ những ngày còn nhỏ. Khi ấy, chúng ta không có tâm cơ, không tính toán, chỉ có niềm vui.”

 

Ta chỉ biết đứng bên gật đầu, nửa hiểu nửa không.

 

“Ta thật sự không muốn sống như bây giờ, nhưng không còn cách nào khác. Nhiều người, nhiều việc cứ đẩy ta về phía trước. Nếu ta bỏ cuộc giữa chừng, ta chết không sao, nhưng những người đi theo ta sẽ phải chịu diệt vong.”

 

Ngài cúi đầu, ánh mắt chất chứa tâm sự, khiến ta bất giác thấy xót xa. Hóa ra, ngay cả người ở ngôi vị như ngài cũng có nỗi khổ riêng.

 

Dù ta chỉ là một cung nữ nông cạn, nhưng vẫn hiểu tranh đoạt ngôi vị thái tử tuyệt đối không chỉ là chuyện cá nhân, mà còn liên quan đến cả triều đình, vận mệnh giang sơn.

 

Phụ hoàng của Chu Hằng năm xưa cũng từng trải qua sóng gió như thế.

 

Khi ấy, thái tử là người khác, nhưng kém cỏi, không gánh nổi trọng trách.

 

Phụ hoàng ngài phát động binh biến đoạt ngôi, nghe nói trong trận ấy đã có hàng ngàn người chết, từ thái tử, thái tử phi, không ai sống sót.

 

Cũng vì vậy mà triều đình tới nay vẫn chưa lập thái tử — hoàng thượng muốn có thêm thời gian quan sát, không muốn lịch sử huynh đệ tương tàn tái diễn.

 

Ta chẳng biết phải an ủi thế nào, chỉ khẽ cất giọng hát bài mà thuở nhỏ ngài rất thích, mong làm dịu đi nỗi bất an trong lòng ngài.

 

Chu Hằng nhìn ta xuất thần, đôi mắt vốn ảm đạm bỗng bừng sáng, khiến ta vội cúi mặt, tim đập loạn nhịp.

 

Có lẽ ngài nhận ra sự thất thố của mình, bèn giả vờ bình tĩnh nói sang chuyện khác:
“Ngươi còn nhớ Vệ Khanh không? Giờ hắn là đại tướng quân uy phong lẫm liệt.”

 

Vệ Khanh…

 

Dĩ nhiên ta nhớ. Hắn từng nói sẽ đưa ta rời khỏi hoàng cung.

 

Bao nhiêu năm trôi qua, e rằng hắn đã quên mất một người bạn thuở ấu thơ như ta rồi.

 

“Chậm nhất sang năm, hắn sẽ hồi kinh. Khi ấy, chúng ta có thể cùng nhau ôn chuyện cũ.”

 

Chu Hằng ngước nhìn trăng ngoài cửa sổ, ánh mắt xa xăm.

 

Nếu Vệ Khanh thật sự trở về, với thế lực và danh vọng của Vệ gia, chỉ cần hắn chịu giúp Chu Hằng, ngôi vị thái tử hẳn sẽ nắm chắc trong tay ngài.

 

Chu Hằng lặng lẽ cho ta biết, quý phi đã mời về hai mưu sĩ.

 

Kinh thành nhiều tai mắt, ngài phải đến Ký Châu ít ngày để bàn bạc với họ, phân tích cặn kẽ tình thế.

 

Ta không hiểu vì sao ngài lại nói với ta những điều này, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

 

Trước khi đi, ngài mang cho ta một con mèo nhỏ, nói sợ ta buồn, muốn để nó bầu bạn.

 

Con mèo đáng yêu vô cùng, lông mềm mịn, sờ vào êm tay.

 

“Ngươi không cần làm gì khác, chỉ cần giữ gìn giọng hát, đợi ta về, hát cho ta một khúc là được.”

 

Khi nhận mèo, tay ta chạm vào đầu ngón tay ấm áp của ngài, tim khẽ rung, đầu óc chợt trống rỗng.

 

Nhận ra sự lúng túng của ta, khóe môi ngài khẽ cong.

 

Lục hoàng tử cao cao tại thượng, lúc này lại mang đến cho người ta một cảm giác an tâm lạ lùng.

 

Ngài rời đi, trong lòng ta như thiếu mất điều gì đó, trống trải hẫng hụt.

 

Những khi rảnh rỗi, ta ôm mèo phơi nắng sau viện. Nó nhẹ nhàng liếm tay ta, ngứa ngáy tê dại.

 

Con vật nhỏ này ngoan ngoãn, đáng yêu, khiến ta sinh lòng trìu mến.

 

Nó dường như rất có linh tính, chỉ cần nghe tiếng ta là lập tức chạy ra.

 

Có lẽ đây là lần đầu tiên ta cảm nhận có một sinh mệnh hoàn toàn thuộc về mình, dựa vào mình — dù chỉ là một con vật nhỏ.

 

Giữa trưa, chưởng sự cô cô vội vã chạy tới báo:
“Quý phi nương nương giá lâm.”

 

Ta giật mình, nhớ lại đêm mưa sấm sét năm ấy.

 

Hai mụ bà lập tức đưa ta đến trước mặt quý phi.

 

Lạ thay, bình thường là Chu Hằng tới vấn an, nghe nói bà đã nửa năm chưa đặt chân tới điện này.

 

Quý phi nhấp ngụm trà xanh tiến cống, khóe môi thỉnh thoảng nhếch lên nụ cười giễu cợt.

 

Ta quỳ trong điện, một nỗi sợ hãi dâng lên.

 

Chẳng mấy chốc, một tấm da thú vương đầy mùi máu bị ném xuống trước mặt ta.

 

Là…

 

Là con mèo nhỏ Chu Hằng tặng ta.

 

Vừa còn cuộn tròn trong lòng ta, giờ đã bị xẻ xác phũ phàng.

 

Ta run rẩy ôm nó lên, nước mắt trào ra, tim như bị lửa đốt — đau buốt đến nghẹn thở.

 

Nó… đã làm gì nên tội?

 

Điện trong lặng ngắt như tờ, ai nấy đều sợ hãi đến nỗi không dám thở mạnh, sợ chỉ một tiếng động cũng đủ rước họa vào thân.

 

Cơn đau và căm hận trào dâng trong lòng ta — hận bản thân ngay cả một con mèo cũng không bảo vệ nổi, càng không hiểu vì sao quý phi lại nhằm vào ta đến mức này.

 

Chưa kịp nghĩ thông, mụ bà thân cận của bà ta đã bưng một bát thuốc, ánh mắt chứa đầy ác ý, tiến thẳng về phía ta.

 

Ngay lập tức, mấy tên thái giám xông lên ghì chặt ta xuống đất — kẻ giữ tay, kẻ bóp cằm — cho đến khi bát thuốc kia không còn sót một giọt trôi hết xuống cổ họng ta.

 

Quý phi nhìn vào ánh mắt tuyệt vọng của ta, rồi ra lệnh ném tấm da mèo xuống ngọn đèn dầu. Chỉ chốc lát, mùi máu tanh khét lẹt xộc lên, nồng nặc đến nghẹt thở.

 

Xin lỗi nhé, Tiểu Thái… — đó là cái tên ta đã định đặt cho ngươi, nhưng còn chưa kịp gọi một lần.

 

Quý phi dường như vô cùng khoái trá, mở to mắt, cất tiếng cười lớn.

 

Giây phút ấy, ta chỉ muốn lao đến bóp chết bà ta, nhưng cổ họng đã bắt đầu bỏng rát như có lửa đốt.

 

Ta gục xuống đất, đau đớn muốn ngất đi, gắng sức ép ra vài chữ, giọng khàn khàn, trầm đục như người đã sống cả nửa đời:
“Quý phi nương nương… sao không giết luôn nô tỳ cho xong?”

 

“Hừ, bản cung không giết ngươi. Ta muốn hủy giọng ngươi, để xem ngươi còn quyến rũ được Hằng nhi thế nào!”

 

“Bản cung từ một quý nhân nhỏ bé bước đến vị trí hôm nay, ngươi tưởng chỉ dựa vào sắc đẹp thôi sao? Bọn tiện nhân các ngươi trong xương tủy chứa đầy ý đồ bẩn thỉu, bản cung nhìn thấu cả.”

 

Bà ta quét mắt qua tất cả, gương mặt hơi run rẩy, như thể có thứ quý giá bị chúng ta cướp mất.

 

Ta lạnh lùng mỉa mai — Lục hoàng tử có một người mẹ tính tình quái gở, thủ đoạn tàn độc như vậy, quả thật là bất hạnh.

 

Tiểu Thái bị thiêu đến chỉ còn lại một đoạn đuôi nhỏ.

 

Ta nhìn theo bóng dáng quý phi rời đi, trong mắt như có lửa cháy.

 

Chẳng lẽ thế gian này không tìm nổi ai vô dụng như ta?