Trâm Cài Một Kiếp Tình

Tám năm trước.

 

Khi ấy, ta là một vũ cơ nơi kỹ viện thành Trì Dương.

 Ta bán nghệ, không bán thân.

 Năm xưa, ta cũng từng là đóa hoa giữa vạn hoa, mà không dính một mảnh lá.

 Ai ngờ đâu, lại vấp ngã nơi hắn – Tề Dịch Sâm.

 

Lúc đó, hắn chỉ là một thư sinh sa sút, thân không một đồng, thật sự đáng thương.

 Song thân mất sớm, gia sản bị đại bá chiếm đoạt, bị đuổi ra khỏi nhà.

 Nếu phải viết lên người hắn một chữ, ắt là chữ “Thảm”.

 

Năm ấy tuyết lớn phủ trời, rét lạnh thấu xương.

 Hắn chỉ mặc áo mỏng, ngã quỵ nơi góc phố, trong tay vẫn ôm chặt một quyển sách.

 

 Ta ngồi trong xe ngựa đi ngang qua, nhìn thấy hắn qua cửa sổ.

 

Ta biết nhảy múa, nhưng chẳng mấy chữ nghĩa; thuở nhỏ đã bị bán vào kỹ viện.

 Tỷ tỷ trong viện bảo ta rằng: “Kẻ đọc sách lừa người giỏi nhất.”

 Vậy mà ta lại động lòng vì một kẻ như thế.

 

Ta xuống xe, đứng trước mặt hắn.

 Năm đó ta mười lăm, hắn mười bảy.

 Hắn gầy yếu, nhưng cao hơn ta một cái đầu.

 

Hắn mở mắt nhìn ta, câu đầu tiên đã khiến ta bật cười:
 “Nàng là tiên nữ trên trời, đến đón ta sao?”

 

Ta không phải vũ cơ đẹp nhất trong kỹ viện, cũng chưa từng được ai gọi là tiên nữ.

 Ta ngồi xổm xuống, khẽ phủi tuyết trên tóc hắn, cười tươi như hoa:
 “Theo ta đi.”

 

Thế là ta mang hắn – kẻ đang cận kề cái chết – về kỹ viện Vân Nguyệt Lâu.

 

 

“Chỉ vậy thôi?”

 “Chỉ vậy thôi!”

 

Đứa nhỏ kia, tên là Tề Mộ Trạch, nhũ danh Tiểu Thảo.

 Năm sinh nó, ta khó sinh, nó lại yếu ớt. Thầy bói bảo phải lấy một cái tên nhỏ để trấn tai, tránh họa.

 Thế là có cái tên “Tiểu Thảo”.

 

Nó trợn trắng mắt, rõ là không hài lòng với câu chuyện ta kể mới một nửa, nhưng lại rất hiểu chuyện, chẳng hỏi thêm gì.

 

Nói thật lòng, đứa bé này thông minh chẳng giống ta chút nào, mà lại giống y hệt hắn.

 

Nó nắm tay ta, khẽ nói:
 “Nương à, không có cha, mẹ con mình vẫn sống tốt.”

 

Đấy, ông trời không quá bạc với ta.

 

Hai mẹ con ta, mang theo ba đồng tiền duy nhất, trở về nhà.

 Nói là nhà, thực chất chỉ là một căn phòng rách nát.

 

Năm xưa, ta rời Vân Nguyệt Lâu thân trắng tay, tất cả của hồi môn đều bị mụ mama vét sạch.

 Sau cùng, ta đành bán ngọc cổ gia truyền của Tề Dịch Sâm, mới giữ được mạng hai mẹ con.

 

Những năm qua, quả thực rất khổ.

 Nhưng cũng may, con trai ngoan ngoãn, ta còn trẻ, ngày tháng cũng coi như tàm tạm.

 

Tề phủ.

 

Tề Dịch Sâm đứng trước cửa phủ, sáu năm trời xa cách cố hương, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

 Chỉ thấy, mình về quá muộn.

 

Ba năm trước, hắn lỡ kỳ thi.

 Sau làm công cho nhà quyền quý ở kinh thành, vừa học vừa làm, năm nay mới đỗ.

 Thoắt cái, đã sáu năm trôi qua.

 

Lần nữa bước chân về đất cũ, hắn chẳng biết cảm xúc trong lòng là gì.

 

Một hạ nhân hối hả bước vào, ánh mắt ngập đầy ngưỡng mộ.

Người này đã nghe danh hắn đã lâu: học vấn cao, dung mạo tuấn tú.

 

Thậm chí hoàng đế còn muốn gả công chúa cho hắn, vậy mà hắn dám từ chối.

 

Mọi người sau lưng đều mắng, nói trạng nguyên là đồ ngốc.

Cưới công chúa, làm phò mã, ở lại kinh thành hưởng phú quý không tốt hơn sao?

 

Giờ thì hay rồi, gọi là vinh quy bái tổ, nhưng lại về nhận chức quan cửu phẩm nơi quê nhà – thấp nhất trong hàng quan lại.

 

Ấy vậy mà hắn lại vui mừng cảm tạ thánh ân, vui vẻ hồi hương.

 

“Đã tra được tung tích nàng chưa?” – Tề Dịch Sâm hỏi.

 

Hạ nhân lập tức đáp:
 “Đã tra được rồi, nàng nổi tiếng lắm, từng là vũ cơ của Vân Nguyệt Lâu, múa đẹp lắm, cái dáng đó, cái...”

 

Chưa kịp dứt lời, Tề Dịch Sâm lạnh giọng ngắt ngang:
 “Người ở đâu?”

 

Hạ nhân toát mồ hôi lạnh – quả nhiên làm quan rồi, tính khí không dễ chịu chút nào.

 

“Ở Tử Liễu Hạng.”

 

Tử Liễu Hạng – chỉ nghe tên đã biết là nơi nào.

 Chỗ đó toàn là kỹ nữ hết thời, ai cũng khốn khổ.

 Bọn phu khuân vác không đủ tiền vào kỹ viện, đều đến đó tìm vui.

 

Mà nàng – giờ cũng sống ở đó.

 

Tề Dịch Sâm mặt mày lạnh tanh – nàng đuổi hắn đi, mà cũng chẳng sống khá hơn là bao.

 

Tử Liễu Hạng – nơi tụ hội kỹ nữ tàn hoa bại liễu.

 

Năm xưa kỹ viện Vân Nguyệt Lâu có hai người đặc biệt: ta và Yên Chi.

 

Nay nàng hai tám tuổi, vẫn ở đây.

 

Người ta kể về nàng đủ điều:
 Nào là được người chuộc ra, bị vợ cả phát hiện rồi đuổi đi.

 Nào là bỏ trốn với tình lang, bị lừa sạch tiền bạc.

 Cũng có người nói, nàng mắc bệnh ô uế, không ai dám lại gần.

 

Nhưng Yên Chi không tiếp khách nữa, mở một quán rượu nhỏ.

 

Người ta tưởng quán không đàng hoàng, nhưng đến rồi mới biết: thanh sạch vô cùng.

 

Ta thì mở lớp dạy múa.

 Chỉ vì năm xưa hắn từng nói: “Nàng múa đẹp lắm.”

 

Thế nhưng, thân ta là kỹ nữ từng sinh con, lại còn mở lớp ở Tử Liễu Hạng – ai đến học chứ?

 

Cả tháng này, chỉ kiếm được ba đồng tiền.

 Nếu không nhờ Yên Chi giúp đỡ, Tiểu Thảo chắc chẳng được đến trường.

 

Hôm ấy, ta và nàng cùng ngồi trong quán rượu, chân bắt chéo, uống vài chung rượu lạnh.

Cửa mở toang.

 

Đối diện là Nhị nương – một kỹ nữ ngoài bốn mươi, vẫn còn tiếp khách.

 Phấn son chẳng che nổi vết thời gian.

 

 Bà ta hét lớn:
 “Hai đứa em, nghe ta đi, còn trẻ thì kiếm nhiều vào!”

 

Bà ta muốn làm tú bà, nhưng ta và Yên Chi đều không ưng thuận.

 

“Cứ chấp nhặt mãi, tưởng mình vẫn như xưa chắc?”

 

Yên Chi chỉ cười, ta thì chịu hết nổi, đóng sập cửa lại, bực tức uống tiếp.

 

Ta không phải không muốn cãi, mà cãi không lại!

 Mụ ấy chửi bới thô tục đến mức, cả ta với Yên Chi cộng lại cũng không bì kịp.

 

Ở Vân Nguyệt Lâu, ta và Yên Chi là nhã kỹ.

 Theo lời mama thì, hai ta được dạy dỗ như tiểu thư khuê các.

 Chỉ tiếc ta không hợp làm tiểu thư, còn Yên Chi thì được lắm.

 

Giờ dù chỉ làm thiếp hay vợ kế, người ta vẫn xếp hàng xin cưới nàng.

Nhưng nàng chẳng để mắt tới ai.

 

May mà Tiểu Thảo thông minh, luôn đứng nhất tư thục.

 

Thầy đồ còn bảo, đứa nhỏ này giống cha nó y đúc—

 

Đúng, chẳng giống ta chút nào.

 

Ngày thường, ta ở cạnh Yên Chi là chính.

 

Nàng rót rượu, khẽ hỏi:
 “Hắn về rồi, khí thế chẳng nhỏ.”

 

Ta gật đầu, ngửa cổ uống cạn:
 “Vẫn như xưa thôi, cái vẻ giả tạo ấy...”

 

Yên Chi nhẹ vỗ vai ta.
 “A Trạch à, hắn là quan, chúng ta là kỹ, luật pháp không cho quan – kỹ thành thân. Dù nay ngươi không còn là kỹ nữ, nếu hắn thật sự cưới ngươi, làm sao đứng thẳng lưng được trước đời?”

 

Lời nàng ôn hòa, nhưng ta nghe ra trong đó có phần uất ức.
 Ta không hỏi ba năm rời đi nàng đã trải qua điều gì.

 

“Người ta là quan lớn thanh liêm, ngươi thấy hắn oai phong chưa? Ta đâu dám dính dáng!”

 

“Biết thế thì tốt, đừng như năm xưa nữa...”

 

Ta nghe nàng nói, lòng bất giác trôi về những năm tháng xa xưa ấy...

 

 Ta đưa Tề Dịch Sâm về Vân Nguyệt Lâu.

 Hắn khi ấy đã thoi thóp, trông chẳng khác gì quỷ chết đói nơi đầu đường xó chợ.

 

Thân thể hắn lạnh đến cứng ngắc, dù gầy yếu nhưng dung mạo lại cực kỳ tuấn tú.

 

"Đặt hắn lên giường, nhóm vài lò sưởi, thêm mấy chăn đệm, nấu một bát cháo gà xé..."
 Ta luống cuống phân phó hạ nhân.

 

Còn chưa kịp nhúc nhích, mama đã xông tới.

 

"Tiểu tổ tông của ta ơi, ngươi lại vớ được thứ gì đem về đây hả!"

 

Ta vào Vân Nguyệt Lâu từ năm sáu tuổi, ngoan ngoãn, có thiên phú nhảy múa, là người được mama yêu thương nhất.

 Mama mời vũ sư danh tiếng nhất thành Trì Dương dạy ta múa, vốn là loại người chỉ dạy tiểu thư nhà quyền quý.

 Lúc đầu người ấy còn chê bai xuất thân của ta, sau khi nhìn ta múa một khúc liền thay đổi, cố sống cố chết mà xin dạy.

 Vậy nên mama càng thêm yêu quý ta, mọi chuyện ta làm cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

 

Nhưng giờ nhìn ta đem một thiếu niên về, nàng vừa giận vừa kinh ngạc:
 "Tháng sau con phải ra mắt trên đài rồi, ngươi giờ mang nam nhân về nhà là sao, có phải ngươi muốn chọc ta tức chết không hả!"

 

Ta vội nhào vào lòng mama, làm nũng:
 "Mama, con cầu xin người, để hắn ở lại đi mà..."

 

Mama liếc nhìn thiếu niên trên giường—ngoại hình không tệ, trông giống kẻ đọc sách.

 Người đọc sách là thứ lừa người giỏi nhất!

 Ở nơi như kỹ viện này, gặp bao nhiêu rồi?

 

Nàng không vạch trần, nhưng cứng rắn không cho hắn ở chung phòng với ta.

 

Tề Dịch Sâm tỉnh lại.

 

Ta mặc y phục chưa chỉnh tề, còn chưa khoác áo ngoài, đã gấp gáp chạy vào phòng hắn.

Trong mắt ta, chỉ cần chưa lộ toàn thân đã là rất lễ độ rồi!

 

Ta ngồi xuống bên giường hắn, mặt mày rạng rỡ:

 

"Huynh tỉnh rồi! Huynh ngủ mê một ngày một đêm đấy, ta phải năn nỉ mama mãi mới cho huynh ở lại Vân Nguyệt Lâu. Đúng rồi, huynh có đói không? Muốn ăn gì không? Ta tên là Vân Trạch, dễ nghe đúng không? Huynh tên gì...?"

 

Ta líu lo mãi không dứt, nhìn hắn cười ngây ngô.

 

Đây là lần đầu tiên trong đời ta thấy một nam nhân đẹp đến thế.

 Về sau nhắc lại đoạn này, Tề Dịch Sâm chê ta:
 "Gặp sắc khởi lòng tham."

 

Mặt ta đỏ rực—thật là mất mặt!

 

Nói nhiều đến vậy, Tề Dịch Sâm chỉ nhìn ta một cái, mặt đỏ lựng, quay đầu né tránh:
 "Cô nương, y phục chưa chỉnh, có phần thất lễ."

 

Ta ngớ người—"thất lễ" là cái gì?

 

Ta hỏi thẳng, hắn có vẻ kinh ngạc, chắc không ngờ ta lại dốt nát như thế.

 Hắn chỉ vào áo ta.

 Ta cúi đầu nhìn, thì ra là hở vai. Có gì đâu mà thất lễ?

Một tên mọt sách.

 

Ta bật cười, kéo áo lên, lại ghé sát vào.

Hắn giật mình lui lại, đầu đụng ngay tường, nói năng lắp bắp:

 

"Cô nương... xin tự trọng... nam nữ thụ thụ bất thân..."

 

Thật đúng là... ngốc tử!

 

 Tề Dịch Sâm ở lại Vân Nguyệt Lâu.

 

Ngày thường, hắn làm chút việc lặt vặt, dạy ta nhận mặt chữ.

Nhưng ta đầu óc ngu độn, hắn dạy cỡ nào cũng chẳng thấm.

Vậy nên phần lớn thời gian, ta luyện múa, hắn đọc sách.

 

Tiền công mama cho hắn ít ỏi, hắn cũng chẳng tiêu cho mình, đều mang đi mua sách.

 Ta múa đẹp đến vậy, hắn cũng chẳng thèm liếc mắt, cứ vùi đầu đọc sách.

 

Nhiều tỷ muội trong lâu đều thích hắn, nhưng hắn chẳng thân với ai, chỉ đối với ta—

 

Hơi khác một chút. Nhưng vẫn rất lạnh nhạt.

 

Yên Chi nói:
 "Nam nhân ấy có chí lớn. Chúng ta thân phận thấp hèn, vốn không đi chung một đường."

 

Nhưng ta không nghĩ mình hèn mọn.

 

Ta thích múa, người khác thích xem ta múa—thì có gì sai?

 

Chỉ là sau này ta mới hiểu—mình thật sự quá ngây thơ.

 

Tề Dịch Sâm tránh mặt ta—mama hài lòng lắm.

 

Còn ta—cứ thích bám lấy hắn.

 

Hắn đọc sách, ta múa.

Ta tin, một ngày nào đó hắn sẽ ngẩng đầu nhìn ta.

 

Ngày thứ nhất, ta múa rất hăng.

 

Ngày thứ hai, vẫn đầy tự tin.

 

Ngày thứ ba, bắt đầu chán nản.

 

Ngày thứ tư, múa qua loa.

 

Đến ngày thứ tám, động tác sai lung tung.

 

Múa xong, ta định bỏ đi thì Tề Dịch Sâm bỗng lên tiếng:

 

"Ngươi sai ba chỗ, động tác cuối không cúi người đủ thấp."

 

Ta kinh ngạc, mừng rỡ, lao tới bên hắn, ôm lấy:
"Huynh nhìn ta múa rồi? Ta múa có đẹp không? Nếu huynh thích, ta sẽ múa mỗi ngày cho huynh xem. Huynh thích kiểu nào, cứ nói, ta học nhanh lắm!"

 

Hắn không dám ôm lại, chỉ mặc cho ta ôm.

 

Giọng nói dịu đi nhiều, còn mang chút yêu chiều:
 "Nàng hỏi nhiều vậy, ta biết trả lời câu nào trước đây?"

 

Ta xấu hổ buông tay, cúi đầu nhìn mũi chân.

 

Ta không như những thiên kim tiểu thư mà Yên Chi hay kể, đoan trang, e lệ.

 

Ta vốn tính thẳng, thích là nói.

 

Ta nghe đồn, Tề Dịch Sâm vốn là công tử nhà giàu, chẳng qua bị đại bá cướp sạch gia sản.

 

Liệu hắn có thấy ta lẳng lơ?

 

"Lẳng lơ"—chính là từ Yên Chi từng nhắc.

 

Hắn nhẹ nhàng cười, đưa ta một mảnh giấy.

 

Ta mở ra, là bức vẽ ta lúc đang múa, môi chu chu tức giận.

 

Ta bật cười:
 "Lúc nãy ta thật sự thế này à?"

 

Hắn nhìn ta, ngây ngô gật đầu.

 

Nếu có kẻ tài hoa nào ở đó, chắc đã làm thơ ngay tức khắc vì cảnh này.