Tiểu Phù Tang

1

Trước hôm rời khỏi phủ Thừa tướng, Thiếu gia đặc biệt đến gặp ta.

 

Ta hỏi hắn:

“Người thật sự muốn gặp ta lần cuối ư?”

Hắn đưa tay vuốt mặt ta, bất đắc dĩ thở dài:

“Tiểu Thảo, kỳ thật trong lòng ta vẫn có ngươi.”

Thiếu gia ấy tên Tề Ngọc Thần. Vốn dĩ, ta chỉ nên là nha hoàhoàn thông phòng của hắn.

Nửa tháng trước, nương đem ta bán vào phủ Thừa tướng, lấy năm mươi lượng bạc, rồi quay lưng đi không ngoảnh lại.

Quản gia dẫn ta – đứa bé mặt mày ngơ ngác – đến trước mặt Tề Ngọc Thần, khom lưng nói:

“Thiếu gia, con bé này vóc dáng, diện mạo... trong các nha hoàn, giống nhị tiểu thư nhất.”

Ánh sáng mặt trời chói chang, thiếu niên ngồi trên cao nhìn ta hờ hững:

“Đã giống, thì giữ lại đi.”

Ta ở trong phủ Tề gia nửa tháng, dần dần biết được chân tướng —— Tề Ngọc Thần mua ta, không phải để ta hầu hạ hắn, mà là để ta đóng giả tam tiểu thư Tề Ngọc Uyển – người vốn thất lạc bên ngoài – thay nhị tiểu thư Tề Ngọc Hiền tiến cung, trở thành phi tử của Hoàng đế.

Tề Ngọc Thần thích ta, ta biết rất rõ.

 

Nhưng lúc này hắn lại nói mấy lời như thật tình, ta cũng không biết hắn đang điên gì nữa.

Song nhìn vẻ mặt chân thành ấy, ta chỉ đành thuận theo vở kịch:

“Thiếu gia, trong lòng Tiểu Thảo cũng có người.”

“Nhưng nếu ngươi tiến cung rồi, người được Hoàng thượng sủng ái phải là Ngọc Hiền, ngươi hiểu chứ?”

Tề Ngọc Hiền từ nhỏ được nuông chiều. Hôm qua, Tề Ngọc Thần đưa cho ta một chiếc váy mới, nàng nhìn thấy thích, liền cầm kéo cắt nát.

Nàng ngẩng cằm, lạnh lùng nói:

“Thứ hắn đưa cho ngươi, hắn mới bằng lòng đưa cho ta.”

Ta vốn không phải Tề Ngọc Uyển thật, nên việc nàng không ưa ta, cũng chẳng có gì lạ.

Ta cúi đầu:

“Ta hiểu.”

Tề Ngọc Thần như không giỏi diễn, giọng điệu lộ ra chút khoa trương, cuối cùng hắn rút từ ngực ra một cây trâm ngọc, đặt vào tay ta:

“Tiểu Thảo, nếu nhớ ta, hãy nhìn cây trâm này.”

Ta gật đầu. Nhưng vừa rời phủ, ta đã vứt trâm đi.

 

Tiến cung.

Xuống xe ngựa, thái giám đỡ lấy tay ta, dắt đi một đoạn đường dài, rồi để ta ngồi bên mép giường.

Hương lạnh lẽo thoảng vào mũi. Ta ngồi đó, chưa bao lâu nghe thấy cửa mở, bước chân dần tới gần, dừng lại trước giường.

Một bàn tay trắng nõn, thon dài nâng cằm ta lên.

Một giọng nói trong trẻo, lạnh lẽo lọt vào tai:

“Vì sao không dám ngẩng đầu?”

Ta ngẩng lên, đập vào đôi mắt tĩnh lặng của hắn.

Đôi mắt ấy trong veo như vừa được nước rửa sạch, lại là điểm sáng nhất trên gương mặt nhợt nhạt không chút huyết sắc.

Khí chất cao quý, nhưng thân thể thì rõ ràng không khỏe.

Hắn nhìn ta, có vẻ kinh ngạc:

“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Mười lăm.”

Hắn hơi nhíu mày, nhìn chằm chằm, như đang suy tính.

Ta căng thẳng nắm váy, nhớ tới lời Tề Ngọc Thần dặn, lại bổ sung:

“Ta tên Tề Ngọc Uyển, là tam tiểu thư lưu lạc bên ngoài của phủ Thừa tướng.”

“Tề Ngọc Uyển.”

Hắn lặp lại chậm rãi, rồi bất ngờ cười:

“Ngươi thử nói xem, chữ ‘Uyển’ ấy là chữ nào?”

Câu hỏi ngoài kịch bản. Ta bịa không ra, đành ấp úng:

“Ta… ta không biết.”

Nụ cười hắn càng rạng rỡ, còn đưa tay vỗ nhẹ lên đỉnh đầu ta:

“Sao? Đến tên mình gồm chữ nào cũng không biết à?”

Dù cách lớp tóc, ta vẫn cảm nhận được đầu ngón tay hắn lạnh lẽo, như sứ men lạnh áp lên da.

Cái lạnh ấy theo gò má trượt xuống cổ.

Trực giác mách bảo: nếu ta nói sai thêm điều gì, có lẽ sẽ không toàn mạng rời khỏi nơi này.

“Ta… ta còn có nhũ danh, gọi là Tiểu Thảo.” Ta nuốt nước bọt, khẩn trương nhìn hắn. Mẫu thân ta bảo, tên quê kệch mới dễ nuôi sống. Hai chữ ấy ta biết, cũng biết viết.”

Sát khí vờn quanh người hắn dường như vơi đi một chút. Hắn ngồi xuống cạnh ta, ngón tay vươn vào cổ áo, giọng nói rất khẽ:

“Rất ngoan… Kế tiếp, ta hỏi gì, ngươi đáp nấy.”

Ngón tay hắn thực sự lạnh, nhưng bụng ngón lại mềm ấm, hai loại cảm giác hòa vào nhau, lại tựa như lửa nung.

Tấm áo đỏ tươi bị kéo mở, ngón tay hắn chạm vào vết sẹo trên vai ta:

“Cái này do đâu?”

“Mẫu thân lấy gậy sắt nung lửa mà dí.”

“Còn cái này?”

“Đệ đệ cầm dao chẻ củi chém.” Ta rụt rè đáp, “Sắp khỏi rồi.”

Hắn men theo từng vết thương, càng mở rộng y phục, cho đến khi vạt áo trong bị lật.

 

Hắn khàn giọng:

“Ngươi rốt cuộc bao nhiêu tuổi?”

Ta không dám gạt nữa, thành thật:

“Mười bốn.”

Cả người hắn bỗng cứng lại.

Lâu sau, hắn nghiến răng, buông ta ra, kéo lại áo choàng cho ta. Ánh mắt dừng trên ta thật lâu, rồi chợt bật cười chua chát:

“Lấy tiểu cô nương ra lừa gạt… hảo Thừa tướng, quả thật không để trẫm vào mắt.”

Hắn nói xong, còn ôm trán cười khẽ mấy tiếng, trong mắt mơ hồ như phủ sương.

Ta bị hắn cười đến khó chịu, bèn chỉ vào mắt mình, lắc đầu:

“Không sao, ngươi xem… ta đã để ngươi vào mắt ta rồi.”

Hắn im lặng, ánh mắt trầm xuống, nhìn ta rất lâu.

Rồi bất ngờ kéo ta ngã xuống giường.

Ta hoảng sợ, kêu khẽ, bàn tay lạnh lẽo của hắn liền che mắt ta, giọng thì thầm:

“Ngủ đi. Ngươi còn nhỏ, trẫm sẽ không chạm vào ngươi.”

Cả ngày chưa được ăn, vừa đói vừa mệt, chẳng bao lâu ta ngủ thiếp đi.

Mơ mơ màng màng, ta nghe hắn hỏi:

“Tiểu Thảo, ngươi có thích tên của mình không?”

“…Không… không thích…” ta mơ hồ đáp, “Ta thích hoa…”

 

2

Ngày hôm sau tỉnh lại, trời hãy còn chưa sáng.

Ta vừa mới ngồi dậy một chút, hắn cũng theo đó tỉnh giấc:

“Dậy sớm thế, sao không ngủ thêm?”

Ta nhỏ giọng đáp:

“Ta đi lấy nước, hầu Người thay y phục.”

Trước khi vào phủ Thừa tướng, nương từng dặn kỹ ta, rằng sau khi trở thành thông phòng của công tử nhà quyền quý, nhất định phải hầu hạ chu toàn, được hắn sủng ái, thì mới có thể nhờ cậy hắn giúp đỡ đường tiến thân của đệ đệ.

Ta nghĩ, đổi sang nơi này cũng vậy thôi.

Nói xong, ta định bước xuống giường, kết quả bị hắn vòng tay kéo trở lại, thản nhiên nói:

“Những việc ấy giao cho cung nhân làm, ngươi cứ nằm là được.”

Nằm thì nằm, dù sao chiếc giường này cũng mềm mại quá đỗi, so với tấm chiếu rơm ngày trước thoải mái hơn nhiều, ta đã có chút lưu luyến chẳng muốn rời.

Nằm thêm một hồi, sắc trời dần sáng, hắn gọi cung nhân đến tắm gội, thay y phục. Khoác lên mình áo bào đen sẫm, bên ngoài lại khoác thêm tấm đại sam, sắc đen ánh ngọc càng làm nổi bật khuôn mặt tái trắng, lại đẹp đến mức khiến người ta kinh diễm.

Thấy ta nhìn ngây dại, hắn nhếch môi cười, bước đến khẽ vuốt gò má ta:

“Tiểu Thảo, ngươi thích nơi này không?”

Ta gật đầu.

“Vậy từ nay ngươi sẽ ở đây.” Nụ cười bên môi hắn càng sâu, “Những lời ngươi nói với trẫm đêm qua, đừng để người thứ hai biết. Rõ chưa?”

Được ta gật đầu xác nhận, hắn mới rời đi. Ta vẫn còn vương mùi hương lạnh nhàn nhạt nơi hắn, bất giác lại chìm vào giấc ngủ.

Khi mở mắt lần nữa, trời đã sáng rõ. Một tiểu cung nữ bước vào, tự giới thiệu mình tên Quất Hạ, về sau sẽ phụ trách việc sinh hoạt thường nhật của ta.

Nàng dọn ra bàn mấy món tinh xảo, nói là do Hoàng thượng đích thân căn dặn.

Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng thấy nhiều đồ ăn ngon đến vậy, cầm đũa mà không nỡ động vào. Quất Hạ cười khuyên:

“Mỹ nhân đừng vội, về sau ngày ngày đều có, muốn ăn gì cứ nói với nô tỳ, nô tỳ sẽ cho làm.”

Nghe vậy, lòng ta mới an, thoải mái ăn sạch một bàn điểm tâm.

Ăn xong, thái giám đến tuyên chỉ, Hoàng thượng ban cho ta danh hiệu Phù Tang, từ hôm nay, ta sẽ ở tại Huyền Linh cung, được xưng là Tang Mỹ nhân.

Quất Hạ dẫn ta ra hoa viên, chỉ vào một bụi hoa đỏ rực rỡ:

“Mỹ nhân nhìn xem, đó chính là hoa phù tang.”

Ta nhìn đăm đăm bụi hoa, thất thần hồi lâu, không chú ý thái giám đã dẫn người tiến lại gần.

Quất Hạ khẽ kéo tay áo ta, ta mới giật mình, nghe thấy tiếng quát nghiêm khắc:

“Lớn mật! Gặp Đồng phi nương nương, sao không hành lễ?”

Ta còn chưa kịp nhìn rõ dung mạo Đồng phi, liền theo bản năng quỳ xuống.

Ngẩng mắt lên một chút, ta thấy mép váy màu thủy hồng thêu hoa văn tinh xảo, đôi giày cũng khảm châu ngọc sáng lấp lánh.

Thật đẹp, chắc chắn vô cùng quý giá.

“Ha.” Đồng phi cười nhạt, “Tam tiểu thư phủ Thừa tướng, quỳ cũng dễ dàng thật, quả là xương cốt mềm mại. Đêm qua, Hoàng thượng đã nghỉ ở chỗ ngươi sao?”

Ta khẽ gật đầu, cung nữ phía sau nàng lại quát:

“Vô lễ! Nương nương hỏi sao lại không trả lời?”

“Nể tình vừa mới nhập cung, chưa hiểu quy củ, bản cung đành nhọc công dạy dỗ ngươi.”

Đồng phi hờ hững nói:

“Ngươi cứ quỳ đây, quỳ đủ một canh giờ rồi mới được về dùng bữa.”

Ta do dự nhìn nàng, nàng nhướng mày:

“Muốn nói gì thì cứ nói.”

“Chỉ cần quỳ một canh giờ, là có thể trở về ăn cơm phải không?”

“Hửm?”

Nàng chau mày, như chưa hiểu ý ta.

Ta đành đưa tay làm động tác, bước lên một bước giải thích:

“Không cần vừa quỳ vừa chẻ củi, hoặc phải tết mười cái túi hương… có đúng không?”

Khuôn mặt diễm lệ của Đồng phi càng thêm ngơ ngác, lát sau mới như chợt hiểu:

“Ngươi biết thắt túi hương?”

“Biết.”

Nàng ho khẽ hai tiếng, làm bộ khinh thường:

“Trò vặt vãnh… thôi được, khỏi quỳ, đi theo bản cung một chuyến, bản cung sẽ dạy ngươi quy củ.”

Thế là ta bị dẫn vào điện Diễn Khánh, xa hoa tráng lệ. Cung nữ bưng ra một chiếc hộp, từ trong lấy ra hai chiếc ngọc thiền trong suốt.

“Dây buộc ngọc thiền này lỏng rồi, ngươi tết lại cho bản cung, làm thành kết đồng tâm.”

Ta nhận lấy tơ lụa, vừa thắt vừa hỏi:

“Đây có tính là dạy ta quy củ không?”

Nàng trừng mắt:

“Ngươi là mỹ nhân, bản cung là phi, ngươi làm việc cho bản cung, ấy chính là quy củ!”

“…Ồ.”

Ta ngoan ngoãn im lặng, nhanh chóng thắt xong hai nút đồng tâm. Đồng phi nhận lấy, ngắm nghía, rất vừa ý, liền đeo bên hông, lại sai cung nữ mang điểm tâm tinh xảo ra đãi ta.

“Đây coi như bản cung tạ ơn, cũng là ban thưởng, ngươi phải cảm tạ bản cung.”

Nói rồi, thấy ta ăn ngon lành, nàng lại lộ vẻ chán ghét:

“Đã thích thế, lát nữa bản cung cho người gói thêm ít mang về.”

Cuối cùng, ta vừa ăn vừa mang theo, rời khỏi tẩm cung của nàng. Trước khi đi, Đồng phi còn cố ý hỏi:

“Ở phủ Thừa tướng, ngươi còn phải tự chẻ củi sao?”

Ta đáp:

“Có chứ.”

Nàng cười lạnh:

“Phủ Thừa tướng mà nghèo mạt như thế, vậy mà Tề Ngọc Hiền còn dám vênh váo trước mặt bản cung, hừ!”

 

---

3

Trở về Huyền Linh cung, Quất Hạ vào bếp nhỏ cất điểm tâm, trong phòng đã có người ngồi đó.

Không phải Quất Hạ, mà là một cung nữ lạ mặt.

Nàng ta tiến thẳng tới trước mặt ta, đưa một đóa trâm hoa, thấp giọng nói:

“Trong này có thứ, cứ ba ngày bỏ một hạt vào trà của Hoàng thượng.”

Ta nắm chặt trâm hoa, im lặng nhìn nàng.

Nàng cũng nhìn ta.

Một lúc sau, nàng mất kiên nhẫn:

“Nghe rõ chưa?”

“Nghe rõ rồi.” Ta nói, “Đây là lệnh của Sinh thiếu gia sao?”

“Đúng.”

Ta liền đẩy trâm hoa trả lại:

“Vậy ngươi về nói với hắn, ta không làm.”

“Cha mẹ và đệ đệ ngươi đều nằm trong tay chúng ta.” Ánh mắt nàng lóe tia hung dữ, “Nếu không làm, coi chừng tính mạng cả nhà ngươi!”

Lời vừa dứt, Quất Hạ vội vã đẩy cửa vào. Cung nữ kia hốt hoảng cúi đầu, khe khẽ:

“Mỹ nhân có dùng trà hoa nhài không? Nô tỳ đi pha ngay.”

Quất Hạ khẽ ghé bên tai ta:

“Mỹ nhân, Hoàng thượng truyền gọi người đến ngự thư phòng.”

Ta ngồi trên kiệu do Hoàng thượng phái, rung lắc một đoạn đường dài mới đến ngự thư phòng.

Tiểu thái giám dẫn ta đến trước án thư. Ta thấy hắn đang đứng đó, cúi đầu viết chữ.

Ánh dương len qua song giấy, để lại bóng sáng chằng chịt trên người hắn.

Áo bào đen khiến dáng hắn càng thêm gầy, gương mặt nhợt nhạt, tựa như viên lưu ly mỏng manh.

Chợt hắn ngẩng đầu, mỉm cười:

“Trẫm đã phát hiện từ hôm qua, Phù Tang dường như đặc biệt thích nhìn trẫm.”

Ta thành thật:

“Bởi vì Người đẹp mà.”

Hắn lại cười.

Người thật hay cười, chẳng lẽ không biết mình cười lên càng đẹp sao?

“Phù Tang, lại đây.”

Hắn gọi ta lại gần, chỉ hai chữ trên giấy:

“Chữ này đọc là ‘Phù Tang’, chính là tên mới của ngươi.”

Phù Tang… Phù Tang… ta thầm đọc vài lần, rồi ngẩng lên hỏi:

“Vậy Người tên là gì?”

“Phù Tang, trẫm là Hoàng thượng.”

“Hoàng thượng cũng nên có tên chứ.”

Hắn nhướng mày:

“Trẫm có tên, là Tạ Hành.”

Tạ Hành viết tên mình trên giấy, thấy ta hau háu nhìn, bỗng đưa tay kéo ta vào lòng, để ta ngồi trên đùi.

“Trẫm nghe nói, hôm nay ngươi chạm mặt Đồng phi trong hoa viên?”

Ta thật thà đáp:

“Có, nàng thật đẹp, giày và váy nàng mặc cũng rất đẹp.”

Tạ Hành đưa tay vén tóc mai ta:

“Ngươi thích, trẫm sẽ ban cho ngươi.”

Nhớ lại Đồng phi dạy quy củ, ta vội vàng:

“Tạ Hoàng thượng ban thưởng.”

Nói rồi còn định đứng lên hành lễ, kết quả bị hắn ấn trở lại:

“Ngồi. Phù Tang, nhớ kỹ, đây không phải ban thưởng, mà là quà của trẫm.”

Quà.

Mười bốn năm, đây là món quà đầu tiên ta nhận được.

Ánh mắt Tạ Hành dịu dàng:

“Trẫm còn nghe nói, hôm nay Đồng phi phạt ngươi quỳ, lại dẫn ngươi về Diễn Khánh cung?”

“Cũng chẳng có gì… chỉ quỳ một chút thôi.” Ta khẽ đáp, “Nàng là phi, ta hầu nàng cũng là quy củ.”

Tạ Hành xoa đầu ta, chợt nói:

“Thế ngươi có muốn làm Quý phi không? Như vậy nàng phải hầu ngươi.”

Hắn đối xử với ta thật tốt, tốt đến mức lòng ta vừa dâng chút không nỡ, mũi cũng cay xè.

Thật ra ta không ngốc, từ khi Tề Ngọc Thần nói sẽ đưa ta vào cung, ta đã biết, đây chẳng phải chuyện tốt lành. Nếu thật muốn, sao không đưa Tề Ngọc Hiền vào chứ?

Đêm đó, ta còn chuẩn bị sẵn tinh thần, rằng nếu Tạ Hành phát hiện thân phận, sẽ gi ết ta ngay.

Nhưng hắn không làm.

Hắn dường như chẳng hay biết, vẫn chăm chú nhìn ta, giọng trầm thấp:

“Ngươi cầm cái gì, sao từ lúc vào cửa đến giờ vẫn nắm chặt không buông?”

Ta mở bàn tay, lộ ra trâm hoa, nhỏ giọng:

“Họ bảo ta hạ độc Người.”

Tạ Hành không hề biến sắc, nhận lấy, xoay vài vòng giữa ngón tay rồi tùy ý ném lên bàn.

Như thể hắn đã biết từ trước.

“Tiểu Phù Tang…”

Hắn cúi sát, mũi chạm mũi, ngón tay mát lạnh giữ lấy cổ tay ta, giọng nhẹ:

“Đừng sợ, nói trẫm nghe, họ uy hiếp ngươi thế nào?”

“Họ nói… nếu ta không làm, sẽ gi ết cha mẹ cùng đệ đệ ta.”

Tạ Hành cười khẽ:

“Vậy ngươi nghĩ sao?”

Ta nghĩ sao?

Cha mẹ đối với ta vốn chẳng tốt bằng đệ đệ, nhưng dù sao cũng nuôi dưỡng ta. Nương từng nói, trong trấn có nhiều bé gái sinh ra liền bị dìm ch ết, họ không gi ết ta, còn nuôi ăn mặc, ta nên biết ơn.

Nhưng mà—

“Ta thật ra cũng muốn giống đệ đệ, không cần làm việc, có thịt ăn, có quần áo mới…” Ta lí nhí, “Nhưng nương bảo ta là nữ nhân, là gánh nặng, không nên đòi hỏi quá nhiều…”

Hoàng hôn buông, ánh sáng qua song cửa dần phủ sắc vàng ấm.

Tạ Hành khẽ vén áo ta, để lộ vết thương trên vai vẫn chưa lành.

Cái lạnh và chút đau nhẹ khiến ta bất giác chìm vào ký ức.

Hôm ấy, đệ giành dao bổ củi, ta lo lắng nên tranh, liền bị chém trúng vai. M áu chảy đầm đìa. Ta đau quá kêu lên, vừa đẩy nó ra, nương đã chạy đến.

Bà giơ tay tát mạnh vào mặt ta, quát:

“Tiểu Thảo, kia là đệ ngươi! Nó chỉ là trẻ con, dùng bao nhiêu sức lực chứ? Ngươi là đồ sao chổi, sao lại độc ác như thế!”

Đêm đó, để phạt ta dám động thủ với đệ, ta bị bỏ đói.

“Ngươi nhớ kỹ nỗi đau này.” Trong cơn mơ hồ, ta cảm giác có một bàn tay ấm áp nắm lấy tay mình, giọng Tạ Hành trầm trầm:

“Phù Tang, phải lấy đức báo oán, há có thể lấy oán báo đức? Cho dù ngươi hận họ, muốn gi ết họ, cũng chẳng sai.”

Thật vậy sao?

Ta gần như lạc lối trong đôi mắt sâu thẳm ấy, hồi lâu chẳng thốt nên lời.

Tạ Hành thở dài, vuốt đầu ta:

“Thôi, ngươi chưa hiểu, trẫm sẽ dạy ngươi dần.”

Hắn dìu ta đứng dậy, nhặt trâm hoa trên bàn bỏ vào tay ta:

“Hãy coi như hôm nay chưa từng nói gì. Ngươi cứ làm theo, ba ngày một lần bỏ vào trà.”

Ta nhìn hắn, nghiêm túc lắc đầu:

“Ta sẽ không hạ độc Người.”

Ánh mắt Tạ Hành hiện chút bất đắc dĩ:

“Phù Tang, trẫm chẳng phải kẻ ngu, sẽ không uống đâu.”